Regimul lui Ceausescu s-a prabusit dupa ce fortele militare si Securitatea au deschis focul asupra manifestantilor in orasul Timisoara, pe 17 decembrie 1989. Demonstratiile au fost declansate de incercarea guvenului de a-l expulza pe Laszlo Tokes, un cunoscut preot etnic maghiar, acuzat de incitare la ura etnica. Enoriasii i-au inconjurat casa parohiala intr-o demonstratie de sprijin. Multi studenti romani, fara sa stie detalii si afland de la suporteri ca era vorba de o actiune a statului impotriva religiei, au decis sa se alature in mod spontan demonstratiei. Evenimentul a fost pe larg difuzat de radio Vocea Americii si de studentii de la Timisoara care se intoarceau acasa pentru sarbatorile de Craciun.

Un grup de conspiratori generali ai Securitatii au profitat de ocazie si au lansat o lovitura de stat in Bucuresti. Lovitura de stat, planificata inca din 1982, a fost initial programata pentru Anul Nou, dar a fost reprogramata in mod spontan pentru a profita de climatul politic. Liderii conspiratiei, generalii Stanculescu si Neagoe, au fost printre consilierii de securitate cei mai apropiati de Ceausescu, si l-au convins sa organizeze un miting de masa intr-o piata in care au fost pozitionate arme automate, controlate de la distanta. In timpul discursului lui Ceausescu, armele au fost declansate si au inceput sa traga la intamplare in multime, in timp ce agitatorii au inceput sa strige la megafon sloganuri impotriva lui Ceausescu. Speriati, oamenii au incercat initial sa scape. Dupa ce li s-a spus la megafon ca Securitatea represiva a lui Ceausescu a tras in ei si ca urma sa aiba loc o "revolutie", oamenii au convinsi sa se alature "revolutiei". Adunarea s-a transformat intr-o demonstratie de protest.

La 22 decembrie, armata ramasese fara conducator, de fapt Ceausescu (seful oficial al Armatei) disparuse, fiind trimis la tara de catre consilierul sau conspirator (Stanculescu), iar ministrul apararii, Vasile Milea era mort (initial conducatorii "revolutiei" au sustinut ca Milea a fost asasinat de Ceausescu, dar ar fi putut fi ucis de conspiratori, facand ca totul sa para o sinucidere, pentru ca exista posibilitatea ca el sa refuze sa li se alature). Fiind dezorientati, ofiterii armatei au decis sa evite conflictele si au declarat ca se fraternizeaza cu manifestantii (cel putin acestea au fost ordinele si explicatiile pe care le-au dat soldatilor la locurile in care s-au desfasurat principalele evenimente din Bucuresti). Mai multe detalii in articolul: Revolutia romana din 1989.

Ciocniri violente au avut loc la  Aeroportul International Henri Coanda din Bucuresti-Otopeni, in randul trupelor trimise una impotriva celeilalte, sub pretextul ca trebuiau sa se lupte cu teroristii. Intr-un caz discutat la televiziunea romana in 1989, o garnizoana de soldati afiliati cu Securitatea (a caror militari in termen prestau 18 luni de serviciu militar), au declarat ca au primit ordine sa mearga si sa apere orasul de teroristii lui Ceausescu (care in acea perioda erau considerati o factiune indisciplinata a Securitatii, intrucat aceasta a fraternizat in mod deschis cu revolutionarii), in timp ce in oras s-a anuntat ca trupele Securitatii veneau sa atace garnizoana. Sute de persoane au ales in mod voluntar sa lupte impotriva trupelor care soseau. In acest caz special, seful garnizoanei Securitatii a simtit ca ceva nu e in regula si a refuzat sa intre in oras. Din cele relatate in cartea colonelului Dumitru Burlan, generalii care faceau parte din conspiratie (condusa de generalul Victor Stanculescu) au incercat sa creeze acesti teroristi fictivi pentru a inspira teama si a inlatura armata din complot.

Motivarea loviturii de stat, dupa cum se poate deduce din situatia de fapt, pare complicata. Prima lege abolita (fara nici un referendum, sau baza legala) a noii conduceri a fost articolul din Constitutie care impiedica contractarea de datorii din partea natiunii. In acel moment, toate datoriile au fost amortizate, ceea ce a facut si mai dificila cautarea beneficiarilor acestor  noi si dorite datorii: persoane, oameni de stat corupti sau banci internationale. Chiar si interesele personale au fost servite, astfel cum au fost, de asemenea,  cele pentru Uniunea Sovietica [KGB-ului]. Se pare ca, in momentul loviturii de stat, oamenii Securitatii au impartit intre ei cea mai mare parte a industriei romanesti(300 de oameni,  multi dintre acestia personaje ale "revolu?iei" si liderii politici detin acum o avere comparabila cu intregul produs intern brut al natiunii). Unii dintre participanti (probabil citarea se refera la Iliescu) au fost pur ?i simplu invidiosi pe faima lui Ceausescu.

Sfarsitul lui Ceausescu
In aceeasi zi, Ceau?escu si sotia lui, Elena Ceau?escu, au fugit din palatul prezidential cu elicopterul - un aghiotant tinea un pistol indreptat catre capul pilotului. Pilotul a aterizat langa o ferma, dupa ce a sustinut in mod fals ca elicopterul a fost vizat de un anti-radar de aeronave. Cuplul prezidential a continuat sa fuga pe camp, mai mult sau mai putin fara tinta. Fuga a avut episoade grotesti: o urmarire cu masina pentru a se ascunde de cetatenii care incercau sa-i prinda, abandonarea de catre aghiotantii lor, un scurt popas intr-o scoala. Sotii Ceausescu au fost tinuti in cele din urma intr-o masina de politie pentru cateva ore, in timp ce politia ascultau stirile la radio, pentru a vedea ce factiune politica isi adjudeca victoria. In cele din urma politia a predat cuplul prezidential armatei. Cei doi au fost condamnati la moarte pe 25 decembrie, de catre un "tribunal mobil" militar, cu o serie de acuze care includeau si genocidul, sentinta a fost executata de un pluton de executie din Targoviste. Conform celor spuse de colonelul Dumitru Burlan, inainte de a muri, cuplul a inceput sa cante Internationala, iar focul a fost deschis dupa ce au cantat al patrulea cuvant. Plutonul de executie nu a fost bine pregatit pentru executie. Intr-adevar, un soldat a tras la poalele lui Ceausescu inainte de lovitura fatala. Una din principalele acuzatii impotriva lor a fost ca ar fi acumulat averi in mod ilegal. Ca dovada a acestui fapt, acuzatorii au aratat ulterior la televiziune o punga din piele gasita in casa lor si un Volkswagen (cand ceilalti oameni aveau numai autoturisme Dacia).  

Romania a fost singura tara din Blocul sovietic blocului care a rasturnat in mod violent regimul comunist. Dupa caderea lui Ceausescu, Ion Iliescu a castigat alegerile prezidentiale din 1990.

Altele
Sotii Ceausescu au adoptat un fiu, Valentin Ceausescu (el a fost adoptat pentru a da un exemplu personal de modul in care oamenii ar trebui sa aiba grija de orfani, o problema majora in Romania), o fiica, Zoia Ceau?escu (n. 1950) si un fiu, Nicu Ceausescu (1951).

Salariul oficial al lui Ceausescu era de 18.000 lei (aproximativ 1.200 dolari la cursul oficial de schimb din 1989, echivalent al salariului mediu din SUA in acea perioada). Din aceasta suma, Ceausescu depunea 500 lei la CEC in fiecare luna, in contul copiilor sai. Primea si cadouri (de exemplu, un maner de usa placat cu aur) din tari si organizatii pe care le vizita, a caror insusire ilegala a reprezentat una dintre acuzatiile de la proces. In timp ce el incerca sa aiba grija de averea sa, fiul sau, Nicu a fost mult mai putin cumpatat si au existat zvonuri conform carora ar fi platit o datorie pe care o avea in Las Vegas cu un efectiv de cai care au apartinut Partidului Comunist si alte povestiri.

Garda personala a lui Ceau?escu consta din numai 40 de membri, responsabili pentru protec?ta intregii sale familii, precum si a locuintelor acestora. Seful garzii, colonelul Dumitru Burlan, afirma ca intreaga garda era dotata cu numai doua arme automate (dotare insuficienta pentru o aparare serioasa). Colonelul Burlan sustine ca Ceausescu se credea iubit de popor si nu simtea nevoia protectiei. Aceasta explica usurinta cu care Ceausescu a fost destituit si capturat